La lettera di credito è un documento che viene emesso da un Istituto di Credito ed ha lo scopo di accompagnare i pagamenti commerciali internazionali, consentendo ad acquirenti e venditori di vedere garantita la sicurezza del proprio denaro o della propria merce.
Il sistema della lettera di credito viene attivato dall’acquirente (o ordinante), che chiede alla banca emittente l’impegno a pagare il costo dei beni acquistati da un terzo (il beneficiario), impegnandosi a presentare entro un termine preciso, tutti i documenti richiesti dall’acquirente.
I vantaggi della lettera di credito sono moltemplici: innanzitutto, c’è la garanzia del pagamento per il venditore, e in secondo luogo all’acquirente è garantita l’esecuzione degli obblighi grazie alla consegna dei documenti da parte del fornitore e grazie alla supervisione della banca

Esistono tre differenti forme di lettera di credito:
- revocabile: fino al momento in cui il beneficiario non presenta i documenti per la spedizione alla banca incaricata, il credito documentario può essere revocato in qualsiasi momento;
- irrevocabile: l’ammontare della vendita è pagato direttamente dalla banca designata a seguito della presentazione dei documenti richiesti da parte dell’acquirente, ed il credito risulta irrevocabile ed immodificabile senza il consenso della banca e del beneficiario.
- irrevocabile e confermata: in questa ipotesi, il beneficiario chiede alla banca avvisante che sia confermato il credito. Una volta avvenuta la conferma, la banca potrà versare il credito dovuto al beneficiario

Il credito documentario può essere riscosso:
- tramite pagamento in contanti a seguito della presentazione dei documenti;
- attraverso il pagamento differito ad un numero di giorni prestabilito, indicato dagli accordi;
- attraverso una tratta spiccata fatta dal beneficiario alla banca emittente;
- previo negoziazione della documentazione dalla banca incaricata

E’ d’obbligo presentare nella lettera di credito i seguenti documenti:
- fattura
- documento di trasporto;
- distinta di carico. 

Altri documenti che possono essere richiesti sono:
- certificato di origine;
- documento di assicurazione;
- certificato di controllo della qualità;
- certificato sanitario (per i prodotti agroalimentari).

Il costo della lettera di credito è variabile a seconda della banca, ma in genere la commissione bancaria si aggira tra l’1 e il 3% sul totale del credito.